叶笃初出生在湖北汉阳的一个书香门第，父亲对子女管教甚严，小笃初常以家中有较多线装书自豪。九岁时，家里请塾师教他四书五经，习书法，背诗词。叶笃初记忆最深的是学《论语》、《孝经》，始知“学而时习之”、“百善孝为先”。此后，他读书甚勤、兴趣广泛。

　　１９４８年，叶笃初参加中国共产党领导的地下外围组织，从事进步学生活动。１９４９年，他一边读书，一边完成组织分配的工作，主要是联络、送信，包括到工人区、贫民区开展活动。１９５０年，叶笃初被吸纳为中共党员，不久离开学校从事共青团工作，这时开始热衷政治理论研究。

　　１９５４年，叶笃初被送到中共中央中南局党校马克思列宁主义基础理论研究班接受专门系统培养。嗣后长期从事马克思列宁主义理论宣传教育工作，特别致力于共产党发展史及其执政和自身建设规律研究。期间，曾在领导机关工作，特别是在农村、工厂、商店实际领导党务工作，增长了阅历，积累了经验。１９７８年起，他在中央党校党建部工作，广泛涉猎党建理论与实践问题，尤其是党章学的开拓和研究。

　　１９９１年，叶笃初出版了《中国共产党党章史略》一书，首次对中国共产党历史发展进行了系统的研究整理。１２年之后，即２００３年，叶笃初的又一部研究党章的理论力作《新党章新思考》出版，该书就中共十六大通过的党章孕育、生成、贡献及效力进行了全面跟踪式研究，把党章发生及效力评价联系起来，使党章史研究又开新生面。

　　自首次提出把党章作为一门学问来研究起，叶笃初撰写党章学术著作及普及性读物达１０余种之多。１９８２年上半年，叶笃初在中央党校党建部参加十二大党章草稿文本讨论，从此倾自身之心智，走上专攻党章研究道路。１９８３年秋，中共中央党校招收了第一届党的学说和党的建设专业硕士研究生及研究生班，叶笃初受命于次年向他们讲授《党章研究》必修课。此后，各届学员都听过他讲授的这门课程。他说：“在此之前，我主要从事党章比较及党章历史的专题研究，并无意于放大展开，形成某种理论系统。这也是客观环境的促成，使我获得一个机会，对党章这个特定对象，从政治、组织、文化各个角度加以考察，并将此现象同党的生活其他方面，以至国家政治生活、整个国际共产主义运动联系起来，进行纵横贯通研究。”叶笃初这位我国党章研究的学术带头人，其《党章论》已成为党章学的奠基性著作。为此，他在１９９２年和２００２年先后两次受命参加中国共产党全国代表大会党章修改的前期准备和文字起草工作。

　　在众多同仁的支持下，叶笃初主持编撰了《毛泽东及其战友们的建党思想》，是迄今国内学术界研究毛泽东及其战友们建党思想的有较大影响的学术著述。

　　以自己的研究成果服务社会

　　多年以来，叶笃初积极推动党的制度建设学术研究，主持多项科研项目、召开理论讨论会和编写工具书，就制度建设研究的对象、方法、基本范畴和结构体系等进行了具有开创性的科研活动，成果丰硕。他十分注意密切联系新形势下党的建设实际来调整安排自己的学术研究重点和方向。１９９８年，他以党员行为规范专题为引子，先后编出多种读物，其中《党员行为规范问答》、《党员行为规范手册》初次就党员行为规范与党性、国家法律、行政纪律、道德准则的关系作出说明，并从科学上对党员行为规范进行分类，在党内生活中产生了积极的影响。

　　同时，叶笃初还花较多精力致力于把马克思主义党的学说及党的建设基本知识进行普及和通俗化、实践化的工作。他日常研究涉猎宽广，注重多种知识的渗透，往往能从一个较新的视点上观察、论述问题。他治学不局限于书斋，也不专注于鸿篇巨制。他的相当精力用于了解生机勃勃的党建实践，经常就实践所提出的问题，同他的马克思主义理论修养和广博的知识“对撞”，闪耀出思想的火花，再将这些见地诉诸笔端，写出了大量以随笔、漫谈、对话等多种题材与样式的为人们喜闻乐见的优美短文。他发现问题的慧眼，“观古今于须臾，抚四海于一瞬”的视野，以及洗练、活泼的文风，让读者耳目一新。２０多年来，５００余篇文章见诸报刊，广受关注的文章已成书多册。其中《党的建设纵横谈》被称为“党的建设大众版”。可以说，他的一些大部头著作，以这些短文为基础，长篇短制，相得益彰。著书立说，他“既戒人云亦云，又防轻发宏论”，很注意学术研究的整体性、贯通性。