1940年夏秋，国民党在华北发动的第一次反共高潮遭到失败后，华中成为其反共的中心。他们一方面在华中不断制造军事磨擦，打算用武力消灭新四军；另一方面又企图通过谈判来限制人民抗日力量的发展，压迫八路军、新四军撤到黄河以北。

　　中国共产党和他领导的抗日武装是全心全意为人民谋利益的政党和军队，坚持抗战到底，把日本侵略者赶出中国是全中国人民当时最根本的也是最高的利益。党中央意识到，为了抗战到底，国共合作决不能破裂，必须正确处理联合与斗争的关系，既坚持原则，反对国民党制造磨擦，又注意团结，争取其共同抗日。1939年春，周恩来到皖南新四军军部，传达了六中全会精神，并且提出了新四军团结国民党抗日、在敌后发展的三条原则：一、哪个地方空虚就向哪个地方发展；二、哪个地方危险，就向哪个地方去创造新的活动地区；三、哪个地方只有敌人伪军，友党、友军较不注意没有去活动，我们就向哪里发展。这样，可以减少磨擦，利于抗战。

　　毛泽东非常重视抗日民族统一战线的政策和策略问题。他指出，党的统一战线的根本指导原则，是又联合又斗争，以斗争求团结。他提出处理国内各阶级关系的基本政策：发展进步势力，争取中间势力，孤立顽固势力。刘少奇也指出：“统一战线既然包括几个阶级，就必然会有斗争，有磨擦。只有坚持斗争坚决反磨擦，统一战线才不会分裂。如果只是退让，统一战线就会失败。”

　　新四军创造性地贯彻执行党的抗日民族统一战线政策，正确地处理联合与斗争的关系，大力发展进步势力 ，争取中间势力，孤立顽固势力，为巩固、发展抗日民族统一战线做出了积极贡献。

　　首先，以积极抗战的行动，表明合作抗日的诚意。1938年4月，新四军在皖南岩寺集中整编后，逆着正面战场国民党军大溃退的浪潮，毅然迅速开赴华中敌后战场，以首战告捷、连连取胜的行动，在沉闷的沦陷区炸响了一声春雷，振奋了全国军民的抗战精神。新四军在大江南北 ，广泛出击日军，破坏铁路公路，拔除日伪军据点，消耗和牵制日军大量兵力，最多的时候迫使16万日军和23万伪军困守在华中占领区而不得脱身，有力地牵制了日军对正面战场和太平洋战场的行动。8年抗战期间，新四军对日伪军作战共2.46余万次，毙伤日伪军29.37万余名,俘虏12.42万余名，战果累累，受到国民党最高军事当局几十次电文嘉奖慰问。

　　同时，在国民党军遇到围困的险境时，新四军也慷慨主动地伸出援手。即使在皖南事变后，新四军仍以德报怨，一再掩护、支援国民党军对日作战，收治国民党军伤病员。1941年1月下旬，国民党顽固派为实现其消灭或驱赶新四军到黄河以北的目的，命令汤恩伯率10万大军进逼豫皖苏地区，准备进行“清剿”。正当国民党军即将对豫皖苏地区进攻时，日军突然于1月24日发动了豫南战役，以重兵分三路向豫南挺进，企图围歼汤恩伯、李品仙、李仙洲、何柱国等部于平汉线以东地区