上个世纪20年代前期，由于苏俄十月革命的胜利和中国共产党的建立，使屡遭挫折的孙中山，看到了民主革命的出路。在共产党人和国民党左派的影响下，他提出了“联俄、联共、扶助农工”三大政策，从而实现了国共两党的第一次合作。共产党人参与创办黄埔军校、组织国民革命军。1924年11月，刚从欧洲归国不久、任中共广东区委委员长的周恩来出任黄埔军校政治部主任。周恩来和中共广东区委在取得孙中山同意之后，从军校第一期毕业生中抽调部分共产党员、青年团员作为骨干，组建了“建国陆海军大元帅府铁甲车队”。铁甲车队有150余人，装备有铁甲车、机关枪及长短枪，由中共广东区委直接领导。这是由中国共产党直接组建、领导、指挥的最早的一支革命武装。随着革命形势的发展，为了进一步壮大共产党的武装力量，1925年11月，时任中共两广区委军事部长的周恩来，决定创建一支由共产党直接领导的正规化的革命军队，于是以铁甲车队为基础，从黄埔军校抽调一批共产党员做骨干，组建了国民革命军第四军独立团，初建时约2000余人，叶挺担任团长。这是由我党直接领导的第一支正规化军队。

　　国共两党合作后，经过两年多的艰苦斗争和各方面的准备，广东国民政府决定北伐。1926年5月，国民革命军第七军一部和第四军所辖叶挺独立团等部作为先遣部队，自广东、广西出师援助被吴佩孚击败而退守衡阳的第八军唐生智所部，揭开了北伐战争的序幕。独立团一出师，便立下引人注目的战功，将敌完全击退。北伐军初战告捷，稳定了湖南战局，打开了向北进军的通道。7月11日，北伐军进占长沙，8月19日占领平江，22日占领岳州，随即进入湖北。

　　吴佩孚看到北伐军有直捣武汉之势，急调在北方进攻国民军的直系主力南下，并在地形险要的汀泗桥一线布防。8月26日，国民革命军第四、第七军向汀泗桥发起总攻。敌军凭险固守，战斗异常激烈。斗志旺盛的北伐军一鼓作气，在8月27日攻下汀泗桥，打开了通向武汉的南大门。吴佩孚气急败坏，亲自率领南下的直系主力赶向咸宁增援。叶挺独立团在攻克汀泗桥的苦战之后未经休息，抓住战机，乘胜追击，赶在直系主力到达之前，一举占领咸宁城，敌向贺胜桥溃逃。

　　8月30日中午12时，第四军、第七军再次攻占贺胜桥，击溃吴佩孚主力，打破了吴佩孚死守贺胜桥以保武汉的计划。接着，国民革命军挥师武汉。在攻城时，共产党员和共青团员冒着枪林弹雨，冲锋陷阵，表现出了一不怕苦、二不怕死的革命精神。在叶挺独立团中，第一营从营长开始，连长、排长都留下“为共产主义的伟大理想而牺牲”的遗书，抱着献身的决心上阵。在这次战役中，牺牲的18位排以上干部，均为共产党员。一营营长曹渊也头部中弹阵亡。

　　由于叶挺独立团全体官兵在攻城战斗中表现出了无比坚强的革命精神和前仆后继、不怕牺牲的英雄气概，终于率先攻入武昌城。战后，独立团党支部决定在武昌洪山修建攻城官兵烈士墓，安葬曹渊等191名在历次战役中牺牲的烈士。墓碑上镌刻着“精神不死”、“先烈之血”、“主义之花”、“无产阶级的牺牲者”、“诸烈士的血铸成了铁军的荣誉”等名句。特别是后一句可以说是首次出现了“铁军”的尊称。

　　北伐军攻占武昌后，由于叶挺独立团英勇善战，不怕牺牲，战功卓著，1927年1月，这个团所在的第四军荣获人民群众赠送的“铁军”盾。叶挺对独立团的将士们说：“我们为什么能够建立这样的伟大的战功呢？主要的一个原因，就是因为独立团是共产党的军队，因为有了共产党，我们才能成为铁军。”叶挺把“铁军”荣誉的获得，归功于共产党。这既符合历史实际，符合叶挺坚定的理想信念，