史料记载，1955年授军衔时，徐海东认为自己授大将军衔太高，与自己的贡献不符，请中央领导重新考虑。但党中央、中央军委认为他的功绩，授大将军衔不高也不低，正合适。

　　授衔缘由：为党中央扎根陕北奠基

　　典型事例：5000大洋支援毛泽东

　　1935年，徐海东已是红15军团的军团长，全军共7000余人，实力大大强于中央红军。此时，长征的中央红军向陕北转移。1935年11月初，中央红军胜利到达陕北吴起镇。徐海东让全军上下节衣缩食，从人员及物资上支援中央红军。中央红军与红十五军团胜利会师后，敌人不甘失败，又调来5个师发动新的“围剿”。

　　徐海东率红十五军团与红一军团并肩作战，于11月20日在直罗镇一役彻底粉碎了敌人对陕北根据地的第三次“围剿”。毛泽东称这“给党中央把全国革命大本营放在陕北的任务，举行了一个奠基礼”。直罗镇战役结束后，毛泽东写信向红十五军团借2500个大洋。徐海东当即从军团筹集到的7000大洋军费中拿出5000大洋交给中央。后来彭德怀司令员见到徐海东，说：“那些钱真是雪中送炭，应多多感谢你这位财神爷！”

　　授衔缘由：为和平解决“西安事变”保驾

　　典型事例：控制商州构筑工事逼敌后撤

　　1936年，12月12日，震惊中外的“西安事变”爆发。张学良、杨虎城点名要求中共派徐海东率领红军协助他们，抗击亲日派调遣的部队向潼关进犯。经中央同意，徐海东率领红十五军团开往西安地区。1937年1月上旬，徐部到达咸阳，被任命为南路总指挥。杨虎城把他的警备旅临时拨给徐海东指挥，同时拨给他指挥的还有东北军一个师，在陕南根据地的红军74师及抗日第1军。

　　徐海东命令红军指战员跑步前进，第二天抢占商州城北的一座大山，控制了商州城，并构筑了工事，严阵以待。一小时后敌人赶到，发现徐海东率领红军已抢先到达此地，连夜后撤20公里。其后，“西安事变”得到和平解决，徐海东及其领导的红军功不可没。

　　授衔缘由：取得八路军抗日首次大捷

　　典型事例：半年多转战数千里剿日

　　“平型关大捷”是八路军抗日的首次大捷，打破了日军不可战胜的神话，大长了中国人民的志气。大家都知道这一战功是林彪指挥的115师取得的，而徐海东当时正是115师344旅旅长。当时，徐海东率部从三原出发向华北前线挺进，9月12日抵原平，赶赴平型关参加围歼日寇板垣师团的战斗。徐海东指挥687团从左翼突击，经一天苦战，与兄弟部队一起歼灭日军一千余人。尔后，344旅参加了晋察冀边区反日寇“八路围攻”战役，晋东南反日寇“九路围攻”的战斗。徐海东率领部队在半年多时间里，从山西打到河北，日夜转战，驰骋数千里。由于操劳过度，徐海东病倒，大口大口地吐血，病情很严重。党中央得悉后，急令徐海东回陕北治疗。