1973年7月，邓小平同志主持中央工作后，胡耀邦担任中国科学院党组的领导工作，认真贯彻全面整顿的方针。1977年3月，胡耀邦任中共中央党校副校长。1978年5月10日，在胡耀邦的直接指导下，中央党校《理论动态》杂志第60期发表《实践是检验真理的唯一标准》一文，后《光明日报》予以全文转载，引发了一场关于真理标准问题的全国性大讨论。

　　1977年12月，胡耀邦任中央组织部部长，打开了平反冤假错案、落实党的干部政策的新局面。十一届三中全会后，作为中共中央秘书长，特别是1980年十一届五中全会被选为中共中央总书记，他在平反冤假错案中仍然发挥了重要作用。1980年2月，在党的十一届五中全会上，胡耀邦当选为中央政治局常委、中央委员会总书记，组织实施十一届三中全会的路线方针。

　　胡耀邦主持制定了关于经济体制改革在内的一系列关于农村改革、城市改革、对外开放等重要历史文件，努力探索党和国家领导体制的改革。