“九·一八”事变发生前，在东北已经有了多支抗日队伍，如“东北工农抗日游击大队”（对外称东北抗日救国军第一补充团）、“抗日救国游击总队”、“抗日救国游击军”、“东北人民革命军”、“东北抗日同盟军第四军”、“东北抗日联军第四军”等。

    “九·一八”事变发生后，这些抗日队伍联合在一起，形成东北抗日联军。

    东北抗日联军：“九·一八”事变后，东北的部分爱国官兵和各阶层群众，不顾蒋介石的不抵抗命令，相继组成各种名目的抗日义勇军，抗击侵略者。其间，中国共产党迅速派出罗登贤、杨靖宇、赵尚志、周保中、李兆麟、魏拯民、冯仲云等重要干部到东北，组建东北抗日联军，与自发组织起来的东北义勇军一道，在白山黑水间开展抗日游击战争，从而拉开了中国抗日战争及世界反法西斯战争的序幕。

    东北抗日联军，是在日本军国主义侵入东北之后，在党的直接领导下，通过不同方式，经过不同发展阶段，先后建立起来的１１个抗日武装部队的总称。它是在中共满洲省委和各级党组织领导下成立的。

    １９３５年，中共中央发表《八一宣言》，东北党的组织和人民革命军立即响应，并积极筹组东北抗日联军。１９３６年２月，由中共驻共产国际代表团拟定了《东北抗日联军统一军队建制宣言》，决定将党所领导的东北抗日部队一律改为东北抗日联军，并吸收其他抗日武装参加这一联合军队组织，扩大抗日统一战线。自１９３６年初至１９３７年秋，东北抗日联军陆续编成了１１个军。但由于各军被敌人分割各地，联络不便，一直未能建立起统一的指挥机构，各军仍然分散独立作战。

    １９３６年３月，根据中共驻共产国际代表团有关指示，将部队改称东北抗联第二军，兵力二千，王德泰任军长，魏拯民任政委。同年６月，魏拯民到达南满金川县河里地区（今柳河县境）与杨靖宇会见。时值中共南满第二次代表大会召开，会上宣布南满人民革命军第一军改为东北抗联第一军。尔后，由杨靖宇、魏拯民主持召开南满、东满特委及第一、二军主要干部联席会议（即河里会议）。决定：（一）抗联第一、二军合组抗联第一路军，杨靖宇、王德泰分任总、副司令。（二）建立党的南满省委，选举魏拯民为书记。此后两支部队更为密切地展开了联合抗击日伪的战斗。

    １９３６年１月下旬，东北人民革命军第三、四、六各军和谢文东、李华堂部队举行联席会议，合组东北民众反日联合军总司令部。赵尚志任总司令，李兆麟任总政治部主任。之后，第三军正式改称东北抗联第三军，部队扩大成十个师，兵力六千。东北抗联第六军于同年６月改编，军长夏云杰。同年１１月，抗联第四军第二师改编为抗联第七军，军长陈荣久。后长时期与我党领导的部队联合抗日的谢文东部民众军、李华堂支队相继于１９３６年９月和翌年１月分别改编为东北抗联第八军与第九军。

    原东北人民革命军第八军于１９３６年冬改编为东北抗联第十军，军长汪雅臣。

    至１９３７年上半年，东北抗日联军已经由小到大号称“十大联军”，兵力达２万余众，成为一支不可忽视的抗日武装力量。日本帝国主义称东北抗日联军是伪满洲国的“治安之癌”。