1935年10月19日,中央红军胜利到达陕北吴起镇。毛泽东在对肖锋的讲话中指出:“我们长征十二个月零两天,共三百六十七天,战斗不超过三十五天,休息不超过六十五天,行军约二百六十七天,如果连夜行军也计算在内,就不止二百六十七天了。”“我们走过了闽、赣、粤、湘、黔、桂、滇、川、康、甘、陕,共十一个省。根据红一军团团部汇总,最多的走了二万五千里”bs。在这里,毛泽东第一次明确提出了“二万五千里长征”的概念。值得注意的是,毛泽东所说“二万五千里”,指的是最多的走了这个里程。他在随后的讲话中也称红军长征“二万里”。10月27日,毛泽东在吴起镇出席中共中央政治局常委会议时发言说:红军长征“二万里完结,将来再不会有二万里”bt。12月27日,毛泽东在陕北瓦窑堡召开的党的活动分子会议上作报告说:“十二个月光阴中间,天上每日几十架飞机侦察轰炸,地下几十万大军围追堵截,路上遇着了说不尽的艰难险阻,我们却开动了每人的两只脚,长驱二万余里,纵横十一个省。”

    1935年11月5日,毛泽东到达象鼻子湾,向随行部队发表讲话说:“从江西瑞金算起,我们走了一年多时间。我们每人开动两只脚,走了两万五千里。这是从来未有过的长征。”cl同日,毛泽东同彭德怀致电林彪、聂荣臻、彭雪枫、李富春、叶剑英等,要叶剑英率直属队后日来象鼻子湾开会,并要林彪、聂荣臻来象鼻子湾,以确定发起直罗镇战役的总的决心。聂荣臻到来后,毛泽东在随后召开的全军干部会议上再次提出:中央红军长征“最多的走了两万五千里”cm。由于以上关于红军长征“二万五千里”的说法只是在讲话或会议发言中讲到的,对象只是个别人或军队高级干部,所以传播范围受到一定的影响。   

    1935年11月13日,中共中央在《中国共产党中央委员会为日本帝国主义并吞华北及蒋介石出卖华北出卖中国宣言》中明确提出:中国工农红军“经过二万五千余里的长征,跨过了十一省的中国领土,以一年多艰苦奋斗不屈不挠的精神,最后胜利的到达了中国的西北地区,同陕甘两省原有的红军取得了会合”cn。这是笔者找到的关于提出“二万五千里长征”概念的最早文献记录。11月28日,毛泽东、朱德在《中华苏维埃共和国中央政府、中国工农红军革命军事委员会抗日救国宣言》中再次提出,红军主力“经过二万五千里的长征,历尽艰难困苦北上抗日”co。综上所述,“二万五千里长征”是在中央红军长征结束时提出的,是专指中央红军的。这时,受当时环境等客观条件限制,“长征”等概念还没有被统一和广泛使用。1935年10月29日,中国工农红军陕甘支队在给红二十五、红二十六军全体指战员的信中依然把中央红军的战略转移称为“两万余里的长途远征”cp。11月30日,毛泽东在《直罗战役同目前形势与任务》的报告中也依然称“远征”cq。至于把所有红军的战略转移都统称为长征,则更需要一个过程。到1936年7月6日,任弼时在给中共中央领导人的电报中还依然称红二方面军的战略转移为“远征”或“长途远征”cr。

    为宣传长征, 1936年8月5日,毛泽东与杨尚昆联名致函参加过长征的同志们说:“现因进行国际宣传,及在国内国外进行大规模的募捐运动,需要出版《长征记》,所以特发起集体创作,各人就自己所经历的战斗、行军、地方及部队工作,择其精彩有趣的写上若干片段。文字只求清通意达,不求钻研深奥,写上一段即是为红军作了募捐宣传,为红军扩大了国际影响。”在毛泽东等人的号召下,大家纷纷开始撰写回忆文章。经过努力,《中国工农红军第一方面军长征记》于1937年2月编完,但由于多数干部要开赴抗日前线,出版的事搁置起来。1942年11月,八路军总政治部终于将该书出版。