周恩来的亲生父亲周贻能，字懋臣，后更名劭纲，系云门公次子，在周家同辈兄弟中大排行七。他于清同治十三年五月二十八日（1874年7月11日）生于江苏淮安府山阳县驸马巷周家。据他的堂兄周嵩尧的中举资料记载，他是“国学生”、“主事衔”。“国学生”是清政府规定的最高学位，“主事”则是官阶，正六品。但周贻能却只有学位、官阶而没有任到相应的职务。显然，周贻能的学位和官阶都是清末捐买来的。他考中秀才后即回原籍绍兴，拜表亲鲁小和为师学习师爷。无奈他为人忠厚，虽多年学习而未果。家中自父亲云门公去世后，经济上便每况愈下。出于生计，他只能去给人家当幕僚，当家庭塾师或者做做文书、收发之类。据现有的资料记载，周贻能谋差做事的地点有安徽、河北、江苏和东北的许多地方。

    在周贻能为生活奔忙之际，妻子万氏不幸于1907年夏天在清江浦娘家旁的陈家花园病故，时年仅31岁。因周贻能还在江苏的高邮谋生，那时交通、信息又不便利，竟未能和妻子见上最后一面，偏又遇上周恩来外婆对丧葬提出又高又严的要求，如棺材要楠木的，而且要是十二朵正花的（即棺材的盖、帮和底均各用三根整木头制作，棺材做成后，人们可从棺材的两头清楚地看到12个像花一样的木头年轮），棺材外还要披五层麻布漆七层漆，要百丈白绫缠尸并在尸身上盘成大蝴蝶等等。致使周贻能无力安葬其妻。只好忍痛把驸马巷房子典出去两间才买了一口楠木棺材，将妻子入殓。终因达不到周恩来外婆张氏提出的全部安葬条件，只能把万氏灵柩暂厝于清江浦一座庙宇里，再含泪外出谋生。但由于他薪金微薄和所谋差事都没能固定，以至穷得无法养家活口，使得十岁的周恩来不得不过早地承担起照顾两个弟弟和操持家务的重担。

    周恩来1910年离开老家淮安去东北，是“从伯父召，趋辽东”。其实，当时他的父亲周贻能也在东北的铁岭，先是在铁岭县衙当文书，但因秉性耿直，看不惯官府衙门里的腐朽污浊，遂主动辞去差事，改而受聘任归隐当地的清末道台彭广心的幕僚，只是收入微薄，无力供养儿子念书。当周恩来的四伯父周贻赓收到侄儿“四家伯，我多么想唸书啊”的家信后，周贻赓终于被侄儿那颗知上进、爱读书的童心打动了。他主动找了弟弟周贻能，提出由他出钱供养周恩来读书。周贻能当然乐意，甚至是求之不得。于是，趁三伯父周贻谦回南方筹集赈灾款的机会，顺便将周恩来从老家淮安接去了东北。

    周恩来刚到东北时，是与其父亲住在一起的。当时他的学校还没找好，周贻能就因彭府有事要他出差，只好丢下周恩来，并让他到当地一户牧主于百川家放马，自己再依依不舍地踏上旅途。此后，周贻能因忙于生计，周恩来则刻苦读书求学，父子俩一直是聚少离多。

    周恩来在天津南开读书期间，也是经常思念他的父亲。1916年2月，周恩来在《试各述寒假中之事况》的一篇作文里写道：

    今日为旧岁除夕，家家爆竹声，不绝于耳，沿俗尚也。南俗晚间聚家人父子团聚一案共食，名曰守岁饭。北地不知有是习否？……北堂久不闻唤子之声。回思依依膝下，此情此景，不必读蓼莪之章，便已悲慨无垠。矧兹（值）今夕，尤令人泪盈枕席，竟夜不能寐矣！

    在这篇短短的作文里，字里行间充满着周恩来对父亲、对家庭温暖的追忆，对自己没能与父亲团聚过传统春节的无奈与悲慨。是他青年时期思父恋家之情的真情流露。

    直到1918年，周贻能到京兆尹公署任外收发，却又因他不善逢迎和无较硬的后台，得不到上司的满意，工作的时间不长就遭辞退。但那年暑期，留学日本的周恩来回国度假，到北京后与父亲有一次短暂的团聚。