1939年春，叶剑英在湖南衡山举办南岳游击干部训练班，一天，著名戏剧家田汉率抗敌演出八队来游干班慰问，训练班在南濠酒楼宴请演出队。席间一个国民党军官高叫“演出队的女兵们唱个歌子听一听嘛!”因这个国民党军官说话时，嬉皮笑脸、语言不恭。演出队同志十分反感，大家都沉默不语，气氛十分尴尬。这时，42岁身为参谋长的叶剑英站起来说：“我来唱一个”，顿时席间的气氛活跃了。他说：“你们不是想听陕北民歌吗?我来唱一个《开荒》。”说完就大声唱起来了。他的嗓声浑厚，唱的是陕北曲调，但又夹杂一点广东话的尾音，大家觉得别有一番异样的韵味。刚刚唱完一曲，大家齐声呼喊“再来一个”。叶剑英高兴地说：“这回呀，该轮到演出队了！”于是，演出队的队员在酒楼上齐声高唱“大刀向鬼子们头上砍去，全国武装同志们，抗战的一天来到了……。”起初不愉快的情绪，一扫而光。

　　1941年，“皖南事变”爆发，在国民政府的陪都重庆反共声浪十分嚣张，为防止国民党突然袭击八路军驻重庆办事处，办事处的负责人周恩来、叶剑英就对南方局和八路军办事处工作人员进行革命气节教育。在全体人员大会上，叶剑英带头高唱革命歌曲，鼓舞大家革命斗志和胜利信心。叶剑英从重庆回到延安后，任军委参谋长兼18集团军参谋长，从那时起，人们习惯亲切的称呼他为“参座”。在紧张繁忙的工作中，他还十分重视机关文化生活。到王家坪后，他亲自拉二胡、打洋琴，还亲手自做乐器。他还教大家识谱、弹琴、唱歌，在他带动下，部队成立了乐队、演出队，经常组织演出。叶剑英还亲自指挥唱《二月里来》、《黄水谣》、《救亡曲》、延安颂》等歌曲，每次演出他都受大家高度称赞。

　　抗战时，延安物质生活虽很清苦，但精神生活却很丰富，每逢周末延安都要举行周末舞会，舞场上的叶剑英风度翩翩、舞技娴熟，给人留下了深刻的印象。一位美国记者曾评论说：毛泽东跳舞喜欢用暗示，引导舞伴跟着转；周恩来跳舞有外交家的文雅和风度；刘少奇跳舞十分严谨，体现科学性和准确性；朱德跳舞恰如走正步，具有军人气质；叶剑英的舞姿反映了情趣和艺术的结合。

　　1949年后，叶剑英担任党、国家和军队许多重要职务，对文艺生活和文化建设仍非常重视．经常抽出时间观看各种演出，对文艺工作者给予热情的鼓励。他喜欢戏曲的种类更多更广了，如：贵州黔剧、蒙古歌舞、广西民歌，还有为昆剧。