力讲气节正风俗，传教后世的严光，毛泽东早在青少年时代，就已经关注到了，并对他的行为形成了自己独到的看法。1913年在湖南省立第四师范学校预科班学习期间，毛泽东曾留下一本《讲堂录》的读书笔记，记述了严光的事迹，并写下了自己的感想。

    严光，字子陵，西汉末年名士，浙江余姚人。少有高名，曾与汉光武帝刘秀同窗。刘秀即位后，严光隐姓埋名，避至他乡。刘秀思贤念旧，令绘其形貌寻访。严光被找到后，刘秀接他到京都洛阳，询以治国安民之策，邀请他一同临朝执政，给他平起平坐的权位，并授予其谏议大夫一职，严光都推辞了。据《后汉书•逸民列传•严光传》载，光武帝召见时，严光躺在光武帝的龙床上与光武帝言论天下大事，光武帝就坐在床沿上，夜晚二人同榻而眠。翌日早朝，有管天象的官奏：“客星犯帝座甚急”，原来是二人同榻时严光不改“狂奴故态”，将腿架到光武帝肚子上所致。这当然是笑谈，却可看出光武帝对严光的“恩宠”，待之如兄弟，在封建君主来说可谓凤毛麟角。

    后严光终于不肯接受任何官职，归隐于富春山耕读垂钓，终身不仕。严光觉得自己是生不逢时，壮志难酬，京都长安已不是久留之地，只得怀着难以名状的心情，揖别长安，踏上了东归的漫漫之路。严光的淡泊名利，为历代所推崇。北宋名臣范仲淹在《严先生祠堂记》文章引《周易》语，称严光“不事王侯，高尚其事”，称刘秀“以贵下贱，大得民也。”而极赞“先生之心，出乎日月之上，光武之量，包乎天地之外。微先生，不能成光武之大；微光武，岂能遂先生之高哉？”那效果则是“而使贪夫廉，懦夫立，是大有功于名教也。”于是，满怀激情地赞曰：“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长。“对其赞誉之高可谓无以复加了。山水融合，天人合一，把先生的品格与一生，用十六个字概括，更使严光以高风亮节名闻后世。后归故里，80岁卒于家。诏郡县赐钱百万、谷千斛安葬，墓在陈山(客星山)。诗有云：“助刘中兴不为官，亮洁高风山水刊。若问严光何处隐，富春江里钓鱼滩”！

    熟谙历史的毛泽东，对严光有过多次评论。大家比较熟悉的源于毛泽东在一首七律中的用典。1949年3月，著名的爱国民主人士、近代古典诗词泰斗柳亚子写了一首《感事呈毛主席》，称自己欲退居家乡的分湖。诗中写道：“安得南征驰捷报，分湖便是子陵滩”。意思是说：等南征的捷报传来，我便像严光隐居子陵滩一样，回到家乡分湖养老去了。不难看出，诗人不满自己目前的处境，牢骚满腹。一个月后，柳亚子收到毛泽东劝其从长计议，打消回家养老念头的和诗《七律•和柳亚子先生》。其中：“莫道昆明池水浅，观鱼胜过富春江”。意思是你不要以为北京昆明湖里的水浅，在这里观鱼要比在富春江好。意思是目前在京工作的条件可能差了点，不能如你的意，但总比回去像严光那样隐居强得多吧！

    毛泽东写诗，善借古喻今、抒情言志、阐明事理。伟人与诗人一唱一和，两首诗都用到了严光的典故。毛泽东以富春江对子陵滩，劝他打消回家养老的念头，寓教于典，把典故用活了。情意真挚，动之以情，平和自然，风趣幽默，毫无居高临下一副教训人的口气，艺术与思想结合得如此自然，天衣无缝，以风趣幽默的语言，劝告柳亚子不要像严光那样归隐起来，而应继续为国家和人民做些有益的工作，其涵义自是悠远。

    自东汉以后，世人对严光不仕光武帝之事的评价是仁者见仁，智者见智。如，唐顾况《严公钓台作》有句：“严生何耿洁，托志肩夷巢，汉后虽则贵，子陵不知高。”唐•权德舆《严陵钓台下作》以严光“天子不得臣”“不乐禁中卧，却归江上春，”风节难得，足以“人世自今古，清辉照无垠”。又方干《题严子陵祠》：“先生不入云台像，赢得桐江万古名。”李白《箜篌引》：“贵贱结交心不移，唯有严陵及光武”句，可谓感慨系之，就唐人而言，可谓众口一词，齐声喝彩。范仲淹将其视为景仰的楷模；而朱元璋却将严光视为罪之大者，认为他只求个人安逸、不为天下苍生造福，根本无德可言；王安石则留有迹似磻溪应有待，世无西伯可能留的诗句，将严光隐居理解为怀才不遇后的无奈选择；也有论者将严光视为沽名钓誉之徒，如清朝有诗评严光：“一袭羊裘便有心，虚名传诵到如今。当时若着蓑衣去，烟水茫茫何处寻？”

    毛泽东在《讲堂录》中提到：光武曾游于太学，习《尚书》。严光，东汉气节之士也。光武既立，征之，不就。访之，以安车迎至。帝坐匡床请出，光卧应曰：尧舜在上，下有巢由。当光之至也，大司徒（首相也）侯霸（光学友）迎之。光与书曰：君房足下，致位鼎足，甚善。怀仁辅义天下悦，阿谀顺旨要领绝。侯以书览帝，帝曰：狂奴故态也。后世论光不出为非。不知光者，帝者之师也。受业太学时，光武受其教已不少。故光武出而办天下之事，光即力讲气节，正风俗而传教于后世。且光于传制之代，不屈于帝王，高尚不可及哉。

    《讲堂录》中还曰：“有办事之人，有传教之人”以及“办事而兼传教之人”。又说：“圣贤，德业俱全者；豪杰，欠于品德，而有大功大名者。”还抄录了王夫之的话：“有豪杰而不圣贤者，未有圣贤而不豪杰者。”又说：“帝王，一代之帝王；圣贤，百代之帝王。”

    严光“富贵不能淫”的高风亮节，为历代所推崇。在毛泽东看来，严光不仕光武，是可以理解的，后来有人非议严光，认为帝召不就，是故意摆架子，是不懂得圣贤作为帝王之师，帝王之功也是圣贤之功的道理。因为严光并非一味自命清高而置天下大事于不顾，他在给侯霸的书信中，已提出以“怀仁辅义天下悦”为基调的治安之策，光武帝只要参照办理就行了。严光的作用，就是专心传教于后世，正风俗于当时。这一作用，远非办事的帝王将相所能比拟。由此可见，在青年毛泽东的心目中，严光的形象却与上述诸论颇不相同。

    其一，毛泽东认为严光是一个颇具远见卓识的人。他提出过怀仁辅义天下悦，阿谀顺指要领绝的治国主张。严光这话虽然是在给侯霸的信中提出来的，但实际上是写给光武帝刘秀看的。经过多年的战乱，东汉建立之初，民生凋敝，百废待兴。正是基于这一现实，严光提出了怀仁辅义的休养生息方略以供刘秀参鉴。应该说，刘秀是接受了他的这个意见，也认为理天下亦欲以柔道行之，经过推行一系列与此相关的经济社会政策，最终开创了所谓光武中兴之世。