1936年夏，上海复旦大学教授孙寒冰在复旦创办了进步书社——文摘社。在看到美国著名记者埃德加·斯诺发表在《Asia》（即英文《亚西亚》杂志）上的连载文章《Red Star Over China》（即《红星照耀中国》）后，他非常高兴，立即找来他的学生汪衡，请他翻译该文。

    汪衡原名汪椿宝，1914年8月生于北京。1935年中学毕业后考入上海复旦大学土木工程系，后转入经济系。孙寒冰创办《文摘月刊》后，邀请汪衡参加编辑工作。由于汪衡的中、英文基础都很好，工作又十分积极主动，因此《文摘月刊》出版三、四期后，汪衡已成为孙寒冰的得力助手，担负起编辑部的主要工作。汪衡接到孙寒冰交给他的斯诺书稿后，以极大的兴趣把它读完，认为这是一部系统介绍中国共产党领导中国革命的好文章，他决定将斯诺原稿的部分章节翻译出来，其中一部分便是《毛泽东自传》。

    《毛泽东自传》译出后，书稿又经孙寒冰逐字逐句推敲修改。为了使书稿能顺利出版，孙寒冰直接找到时任国民党中央宣传部长的邵力子，最终邵力子表示支持《毛泽东自传》在《文摘月刊》上全文刊登。之后不久，《毛泽东自传》便在《文摘月刊》的“人物种种”专栏里分期刊出，立即轰动全国，销量急剧上升，每期的印数多达五六万份之多，但仍不能满足国统区和沦陷区广大人民的需要，各地书店纷纷来信来电要求早日出书。1937年11月1日，上海文摘社出版了《毛泽东自传》的单行本，由黎明书局向全国发行。

    该书封面左上角有毛泽东侧面照片，扉页有毛泽东手书题词：“保卫平津、保卫华北、保卫全国，同日本帝国主义坚决打到底，这是今日对日作战的总方针。各方面的动员努力，这是达到此总方针的方法。一切动摇、游移和消极不努力都是要不得的。毛泽东 一九三七年七月十三日”。题词盖有毛泽东印章。书前有毛泽东本人在陕北农家小院的全身照片及他与夫人贺子珍的照片。封面题名由时任中共中央和八路军驻上海办事处主任潘汉年所题。1937年11月20日，该书再版。据黎明书局经理徐毓源回忆，该书除了在上海大量发行外，还发往北京、天津、南京、广州、成都、济南、重庆等大中城市共约六七十万册。一本介绍中国共产党领袖的书，能在短短19天内再版并有如此多的印数和销量，不仅创造了中国现代出版史上的奇迹，也足以说明该书的影响之大。