宣纸的起源

　　宣纸是根据纸祖蔡伦发明的植物纤维造纸术发展演变而来的。蔡伦字敬仲（？——121年）东汉桂阳（今湖南耒阳）人，于东汉元兴元年（公元105年）造出“蔡侯纸”而成为我国古代四大发明之一，为世界文明史开辟出一个新纪元。传统的造纸有选料、挫捣、洗漂、抄造、烘干等工序，宣纸就是继承这些过程的精华而产生的。
　　世界植物纤维造纸术的发祥地在我国的北方（以河南洛阳为中心地带）地区，由于当时交通不便，而黄河流域又极少产出利于古代造纸的原材料。古法造纸中的手工抄造必须以帘子来完成，而制帘最理想的材料是竹子，别的材料则不能耐久或使用不便，这一系列原因使得造纸术发明后的几世纪中几乎没什么发展。公元四世纪，晋元帝司马睿建都南京，政治经济文化中心的偏移使造纸业也由北方移向江南。造纸术因有了丰富便利的原材料供给，在长江流域迅速发展起来。当时的浙江、安徽、江西、福建等地都相继开办了纸厂。毫无疑问，充足的原辅材料促成了造纸术的迅速传播，利用各类材料造纸在尝试中应运而生。据史料表明，东晋时生产了藤纸，隋代又大量地制造了楮皮纸，唐代出现了宣纸。宣纸最终落脚在泾县也暗合了“物竞天择，适者生存”的道理，宣纸就在这历史的演变中最终取材于沙田稻草与青檀（榆科、落叶乔木）加上辅料杨藤（弥猴桃藤）汁精制而成。
　　“宣纸”一词最早出现在唐代著名学者张彦远在乾符年间（公元815—875年）所著的《历代名画记》一书中的《论画体工用榻写》一章节中的“好事者宜置宣纸百幅，用法腊之，以备摹写……”这是最直接对宣纸定名的文章。其实在张彦远之前就有宣纸为贡品了，只是没有确切的定名而已。据《旧唐书》载：唐天宝二年（公元743年）陕西太守韦坚组织向朝廷进贡时，各郡贡品中就有“宣城郡船载……纸、笔、黄连等物”的记载。《新唐书•地理志》和《唐六典》上记载着“宣州贡纸、笔”等文字，可见该地所产纸笔在当时已甲于全国，因唐代的泾县、宣城、南陵、宁国、旌德和太平等地均属宣州管辖，据《宣州府志》载，宣纸主要集中在泾县一带，由此推断，宣纸之名的产生与当时所管辖的州府息息相关，说明宣纸的历史可以追溯到唐代。
　　泾县宣纸产生后，并不是一帆风顺的，宣纸的生产由于时代和社会背景的不同经历了由少到多，由衰而盛，盛衰交替的过程。
　　宋末元初，曹姓人迁至泾县西乡小岭一带,以制造宣纸为生。有关这一史实记载见于清乾隆年间重修的《小岭曹氏宗谱》：“宋末争攘之际，烽遂四起，避乱忙忙，曹氏钟公八世孙曹大三，由虬川迁泾，来到小岭，分徙十三宅，见此系山陬，田地稀少，无可耕种，因贻蔡伦术为业，以维生计。”此后700余年间，制造宣纸的核心技艺一直在小岭曹氏一族世代传承，一枝独秀，直到清代后期宣纸生产方向小岭以外扩展，并有外姓人介入，但小岭曹氏仍是宣纸制作技艺的主要传承者。
　　在此过程中，宣纸的发展经过几个重要的历史时期。其中元代以倪云林、王蒙、吴镇、黄子文等为代表的山水画派冲破传统宫廷画法的桎梏，提倡山水写意和泼墨豪放的技法，对宣纸业的发展起到显著的推动作用。
　　到了明代，宣纸制造技术以及宣纸的加工工艺日趋精湛。文震亨在其所著《长物志》中云：“吴中洒金纸，松江谭笺，俱不耐久，泾县连四最佳”；明代吴景旭在《历代诗话》中指出：“宣纸至薄能坚，至厚能腻，笺色古光、文藻精细……”，道出了宣纸的质地优良、美观和实用。
　　宣纸生产在清代得到长足发展。县东有漕溪汪六吉等大户，生产颇具规模；县西小岭曹氏宣纸世家日见繁荣。当时小岭十三坑处处设棚造纸，棚户日益增多，许多新老棚户开始向周边城乡发展。
　　随着宣纸生产规模的日益扩大，宣纸对外影响也日益彰