唐五代时，泉州节度使留从效为适应海外贸易的发展而扩展城区，并沿城环植刺桐树。从此，外国人亲切地称泉州为“宰桐”（ZAITUN）。但是，它在阿拉伯语中的含义却是油橄榄。这或许是他们睹物思情，看到了刺桐花，想起了故乡的缘故。

　　宋元两朝，是泉州交通和社会经济发展的鼎盛时期。泉州与汴京（开封）、京北府（西安）、杭州、福州、长沙、庐陵、南京同称为全国八大城市。城市户口由唐元和年间的三万多户增加到淳枯年间的二十五万五千七百五十八户，已经拥有百万人口。为适应港口城市的发展需要，泉州又多次扩修城墙，这里所陈列的宋代城墙，就是南宋嘉定年间，以“胡贾簿录之资”大修的历史见证。

　　宋时商船外出经商，一定要持有市舶司发给的公凭。李充公凭就是当时由宁波市舶司发出的。李充是一位泉州商人，他带领商船到日本经商，并将公凭留在了日本。公凭中记载了纲首，也就是船长李充，并且将一艘船的甲板分成几个区域，分别记明负责各个区域船员的姓名。另外，还详细记载了船上所载的货物。可以说它是最早的出国签证。由于当时泉州没有设市舶司，泉州商人外出经商都绕道宁波领取公凭，给许多经商活动带来诸多不便。因此，北宋元枯二年（公元1087年），中央政府在泉州设置了市舶司，下设堆放货物的市舶库和接待外宾的来远驿。便利了过往商人的贸易活动。

　　为了将优质的货物源源不断地运送到港口，泉州人架起了中国第一座跨海石桥一洛阳桥。这座桥梁首创筏形桥基，并且采用种植牡蛎的方法加固桥基，成为世界上第一个将生物学和工程学综合运用的最成功的例子。洛阳桥建成之后，港口附近的许多地方纷纷仿照它的造桥方法，建成了许多长度不一的跨海石桥。其中堪称中国最长的古代跨海石桥的是安平桥，桥长2250米，俗称“五里桥”，素有“天下无桥长此桥”之说。当时人们这样形容泉州的桥：闽中桥梁甲天下，泉州桥梁甲闽中。

　　古代泉州人的智慧卓越超群，早在一千多年前，他们就能够用“桐油加钉子”造出世界上最先进的船种：福船中的泉州船。1925年，泉州湾后诸港曾出士了一艘宋代古船，残长24．2米，宽9．15米，复原之后，它的长度可以达到36米，宽11米，载重量200吨以上，是当时泉州所造的中型的货运海船。从它的剖面模型上，我们可以发现它有十三个水密隔仓，水密隔仓在中国的运用始于唐代，比欧洲早了一千一百多年。另外，我们还可以从这艘船模上发现，它的船锚采有物是木爪石碇的结构。近百年来在日本、朝鲜等地发现有不少与泉州船相雷同的碇石，这足以证明古代泉州船的足迹。

　　近年来，我们在港口附近发现多艘沉船。其中1980年在法石湾发现的一艘载重量吨左右的宋船上，有一片蔑帆的残件，属国内唯一的一件珍贵文物。蔑帆是泉州古代海船用帆的一种类型。在南宋前，棉花种植纺织没有广泛推广之前，只有官船才用得起昂贵的丝织品作帆。聪明的泉州人用蔑片、竹叶等天然植物原料制成蔑帆，一直到明朝仍广泛运用。

　　一艘艘性能优良的泉州船驶向朝鲜、日本、驶向东南亚，甚至远渡重洋，驶向非洲东部，驶向地中海，将精美的刺桐缎和中国瓷器带到了世界各地。同时也载回了无数为经商、传教等不同目的而来的海外友人。

　　在当今的许多国家和地区，同种宗教的不同教派之间，都会产生矛盾和冲突。但古代的泉州却以她博大的胸怀，同时容纳了多种宗教共同生存和发展。这当中有中国传统的道教、南朝传入中国的佛教，还有伊斯兰教、基督教、印度教和摩尼教。千百年来，泉州的石刻默默记载了诸多宗教在泉州的兴衰。象清源山上中国最大、最古老的道教石刻老君岩；晋江东石南天寺的“西天三型”佛教石雕；伊斯兰