毛泽东1912年6月，运用他所知道的美国民主政治制度和当时世界上崇尚的民主、法制等比较先进的治国理念，写了一篇寄托着他的远大抱负的作文《商鞅徙木立信论》以抒发胸怀。全文如下：

    “吾读史至商鞅徙木立信一事，而叹吾国国民之愚也，而叹执政者之煞费苦心也，而叹数千年来民智之不开、国几蹈于沦亡之惨也。谓予不信，请罄其说。

    法令者，代谋幸福之具也。法令而善，其幸福吾民也必多，吾民方恐其不布此法令，或布而恐其不生效力，必竭全力以保障之，维持之，务使达到完善之目的而止。政府国民互相倚系，安有不信之理？法令而不善，则不惟无幸福之可言，且有危害之足惧，吾民又必竭全力以阻止此法令。虽欲吾信，又安有信之之理？乃若商鞅之与秦民，适成此比例之反对，抑又何哉？

    商鞅之法良法也。今试一披吾国四千余年之纪载，而求其利国福民伟大之政治家，商鞅不首屈一指乎？鞅当孝公之世，中原最鼎沸，战事正殷。举国疲劳，不堪言状。于是而欲战胜诸国，统一中原，不綦难哉？于是而变法之令出，其法惩奸宄以保人民之权利，务耕织以增进国民之富力，尚军功以树国威，孥贫怠以绝消耗。此诚我国从来未有之大政策，民何惮而不信？乃必徙木以立信者，吾于是知执政者之具费苦心也，吾于是知吾国国民之愚也，吾于是知数千年来民智黑闇、国几蹈于沦亡之惨境有由来也。

    虽然，非常之原，黎民惧焉。民是此民矣，法是彼法矣，吾又何怪焉？吾特恐此徙木立信一事，若令彼东西各国文明国民闻之，当必捧腹而笑，噭舌而讥矣。乌乎！吾欲无言”。

    笔者注：“商鞅徙木立信”出自《史记•卷六十八•商君列传》：孝公既用卫鞅，鞅欲变法，恐天下议己。令既具，未布，恐民之不信，已乃立三丈之木于国都市南门，募民有能徙置北门者予十金。民怪之，莫敢徙。复曰：“能徙者予五十金。”有一人徙之，辄予五十金，以明不欺。卒下令。《史记》载：战国中期，秦孝公接受商鞅变法主张，先后两次在秦国变法，使秦国由一个贫弱的国家，很快强盛起来，开始商鞅担心百姓信不过变法，就在国都南门竖立一根木桩，宣称谁能将这根木桩搬置北门，赐金十两，结果，谁也不相信有这样的好事，没有人搬。商鞅又宣布谁搬木，赐金五十两，后来有一个人试着搬迁，当即赐金。商鞅随后颁布新法，表示要像“徙木即赐”一样，取信于民。《商鞅徙木立信论》指通过某种手段树立典型，而使公众信服的行为。

    译文：我读史书读到商鞅搬移木杆树立诚信一事，不禁慨叹起我国国民愚昧，执政者煞费苦心，几千年来民众不觉悟、国家接近走向灭亡的悲惨命运来。认为我说的不可信，请允许我详尽地说出我的道理。

    法令，是谋求幸福的工具。法令如果好，它让我们民众获得的幸福就一定多，我们民众正担心不公布这些法令，或者公布后担心这些法令不产生效力，一定竭尽全力来保障它，维持它，务必使它达到完善的目的为止。政府和国民互相维系，哪有不信任法令的道理呢？法令如果不好，那不但没有幸福可言，而且还有足够让人恐惧的危害，我们国民又一定会竭尽全力来阻止这些法令。即使想要我们信任（法令），又哪有相信它的道理呢？就如商鞅与秦国民众之间（具有同样的利害关系），却恰恰运用跟政府与国民互相信用相反的方法（即运用徙木立信的办法）去做，这又是为什么呢？

    商鞅的法令是好法令。如果试着翻阅一下我国四千多年的记载，寻求那些利国福民的伟大的政治家，商鞅不是位居第一吗？商鞅处在秦孝公时代，中原局势极不安定，战事正盛，全国民力疲惫，（达到了）不能够言说和描述（的程度）。在这种情势下，却想战胜各诸侯国，统一中原，不很难吗？在这种情势下，变法的命令出台了，这些法令惩罚坏人来保护人民的权利，鼓励种田织布来增加国民的财力，崇尚战功来树立国威，把贫困、懒惰者收为奴隶来杜绝人力、物力资源的损耗。这确实是我国从来没有过的重大政策，国民害怕什么而不相信呢？一定要（通过）搬移木杆来树立诚信，我从这里知道了执政者都费了苦心，我从这里知道了我国国民愚昧，我从这里知道了几千年来民众智慧缺乏、国家差点儿走向灭亡的悲惨境地是有原因的。

    虽然这样，但一件不寻常的事情开始出现时，百姓对此会感到惊惧。国民是这些国民，法令是那些法令，我为什么对此感到奇怪呢？我只担心这搬移木杆树立诚信一事，如果让东西方各国文明程度高的那些国民听了，一定会捧着肚子大笑，（或者）高声讥诮。唉呀！我不想说了。

    创作背景：1912年春，毛泽东以第一名考入湖南省立高等中学学习。同年6月，学校举行了一次作文大赛，毛泽东这篇论说文，文字简练，极具文采，夺得头名。通篇大气磅礴，直陈时弊，可以说“任情恣性，气不盈息，沉密神采，惯用比兴，若铁剑长戈，强弓硬矢 ”。作为班主任和国文老师的柳潜，头一个翻出来的便是毛泽东的卷子。举贤不避亲的柳潜，写毕评语后破例给了满分。柳潜的同事看了，也一致认为毛泽东“才气过人，前途不可限量”，没有任何疑义。

    历史对每一个人来说，都是公正的。身前身后事，自有人评说。但所谓“盖棺定论”，也不尽然。对于商鞅，自古至今，历来褒贬不一。一个时代离我们久远了，一个人物离我们久远了，我们此时看到的只是商鞅的背影。这个“背影”，还来不及思考一下如何正确对待人民、如何善待民生的问题，就这样越走越远了。　商鞅走远了，走进了历史的深处。但他“不法古，不循今”的思想仍然闪烁着光辉，照耀着我们这些“历史的后人”前进的道路。历史把这个课题留给了我们。而这个课题的答案，应该在我们实实在在的行动之中。

    作文仅500字从题意看是篇史论文，采用欲扬先抑、逆折而入的手法。国文教员柳潜的评语如下：“实切社会立论，目光如炬，落墨大方，恰似报笔，而义法亦入古。逆折而入，笔力挺拔。历观生作，练成一色文字，自是伟大之器，再加功候，吾不知其所至。力能扛鼎，积理宏富。有法律知识，具哲理思想，借题发挥，纯以唱叹之笔出之，是为压题(点题)法，至推论商君之法为从来未有之大政策，言之凿凿，绝无浮烟涨墨绕其笔端，是有功于社会文字。”