沈括(公元1033～1097年)，字存中，钱塘人(今浙江杭州人)，是我国北宋时期卓越的科学家和文武全才的政治家。他出生于一个封建官吏家庭，从小就跟随父亲到过很多地方，长了不少见识。青年时，他就对儒家经籍、天文、地理、医学、兵法及诸子百家有着浓厚的兴趣，并且勤学好问，善于钻研，经常通宵达旦、废寝忘食地读书。他一生大部分时间从事政治活动，同时极其勤奋地致力于科学研究，在天文、数学、历法、地理、物理、生物、医药、文学、史学、音乐等多门学科取得了辉煌成就。他总结自己经历而撰写的《梦溪笔谈》，包罗了天文、地理、艺术、军事、法律等共20多种学科，被誉为“中国科学史上的坐标”。他在地图制作和地图测绘方面也有极高的成就，编绘了《天下州县图》，制作了多种材料的地图模型，进行了创造性的水准测量，堪称一位杰出的地图学家。　

    北宋熙宁九年(1076年)，沈括奉旨编修《天下州县图》。他“先曾别编次一本，稍加精详”，并“欲再于职方借图经、地图等图草，躬亲编次”，然而，由于政务繁杂，又两度遭贬谪，中间还出守过边疆，这项工作一直未能完成。但他从未放弃这项工作的计划，总是把图稿随身携带着，直到晚年南迁谪居，他终于能专心致志地对所有的地图资料进行详细的整理加工，编绘成《守令图》，又称《天下州县图》。总图大小各1 轴，分路图18 轴，共20 轴。这是当时全国最好的地图。沈括在制图过程中，继承并发展了西晋裴秀提出的“制图六体”，还采用了一些新的制图方法。例如，他把过去用四至八到定方位和距离的方法进一步扩展为二十四至，即细分为二十四个方位，使制图的精密度有所提高。这也是后来元明时期将航海罗盘划分二十四个方位的先声。这部图集共有20幅地图，包括一幅高一丈二尺、宽一丈的大图，一幅小图和十八幅各路图。各路图的分幅按当时的行政区划十八路制划分，每路一幅，比例尺为二寸折百里，约合九十万分之一。图的地域范围为当时朝庭实际控制的区域，图名《守令图》即由此而来，即设有守、令等官职的地方之图。当时许多地理著作、资料都将陷于敌手的区域表示出来，表达作者收复河山的愿望，但易使人们对国家山河破碎的现状造成误解。这一时期测量技术的提高，对地图学的发展起了促进作用。

    据曾公亮《武经总要》和李诫《营造法式》中的记载，当时的测量仪器有水准仪、望标、望筒、指南鱼、指南针、地螺（罗盘）等沈括将自己的心愿利用图名反映出来。沈括编绘地图时发展了裴秀的制图理论，采用了“飞鸟图”法。“所谓‘飞鸟’者，谓虽有四至里数，皆是循路步之。道路迂直而不常，既列为图，则里步无缘相应，故按图别量径直四至，如空中飞鸟直达，更无山川回曲之差。”他在编绘该图集时设立了分率、准望、牙融、傍验、高下、方斜、迂直7条制图原则和方法，“以取鸟飞之数”。沈括还把过去图上的四至八到定方位的方法发展为二十四至，以十二支、甲乙丙丁庚辛壬癸八干、乾坤艮巽四卦名之。“取鸟飞之数”和分二十四至采集地物距离和方位使测得的地物坐标精度更高。沈括在编图时注重调查研究，吸收前人的研究成果，“遍稽宇内之书，参更四方之论，该备六体，略稽前世之旧闻；离合九州，兼收古人之余意”。对郡县、疆土、河渠的变迁均以所见到的公文为准。一种较流行的说法，认为绘制者是北宋的沈括。其理由是，沈括长期从事地理学、地图绘制的实践。熙宁九年（1O76），沈括在三司使任内曾奉敕编绘《天下州县图》，于元祐二年（1O87）完成。此图共包括一大图、十九小图，而《禹迹图》很可能就是其中之一。持这一观点的人推测，元丰三年（108O）沈括在陕西知延州，于是便在长安刻下了《禹迹图》，晚年回镇江定居时，又将《禹迹图》的副本交府学保存，并在元符三年（1100）再次刊石，这就是《禹迹图》在长安与镇江有两方石刻的由来。