1928年1月12日，朱德、陈毅智取宜章成功，枪毙了宜章反动派首恶分子。之后，朱德、陈毅和宜章县委的胡世俭、高静山、杨子达等共同部署各区乡配合工农革命军组织工农武装、发动全县起义。

    13日，朱德正式宣布成立中国工农革命军第一师，师长朱德、党代表陈毅、参谋长王尔琢，政治部主任蔡协民。正式亮出了中国工农革命军自己的番号。一师暂辖两个团，一团是朱德带来的南昌起义部队，有1260人；二团即是参加起义的宜章地方武装，主要是胡少海在湘粤边境拉起劫富济贫的队伍。

    1月23日，朱德率队一路攻克了黄沙堡、长村、笆篱，并在圣公坛收编了王光佑的农军，编成革命军后方营。营长王光佑，党代表张登源。

    朱德智取宜章的消息不胫而走。当时控制广东的国民革命军第八路军总指挥李济深密，令曾经发动“马日事变”大量屠杀工农群众的独立第三师师长许克祥“即日追剿，不得有误”。

    许克祥，湖南湘乡人。湖南讲武堂毕业。早年加入同盟会，参加过辛亥革命。曾任第六混成旅第十九团团长、国民革命军第三十五军第三十三团团长1927年5月在长沙发动“马日事变”。屠杀共产党人和革命群众100多人，逮捕4000多人，许克祥因屠杀共产党人起家，人称"许屠夫”。许克祥接到命令后得意洋洋他说。老子用六个团同朱德的一个团去较量，吃掉他绰绰有余”。他立刻带着全师人马，从广东乐昌日夜兼程北上，想去扑灭湘南起义的烈火。

    这一着早在朱德的预料之中。这时，工农革命的主力部队已发展到一千多人。为了应付突然情况并接受南昌起义中没有同当地农民运动结合而失败的教训，他在春节前夕，率领部队秘密撤出宜章城，隐蔽在乡间，休整队伍，发动群众，以逸待劳，准备反钳敌人的反扑。朱德回忆起那一段历史时说：“从此，我们的军队就和湖南农民运动结合起来，重新整理队伍，恢复元气，转变方向，深入农村，得到了群众拥护，才得以生存与发展。”宜章县委派谭新到工农革命军驻地长村，向朱德、陈毅汇报许克祥进兵岩泉圩、屯粮坪石镇的情报，听完汇报后，朱德对情况作出分析：“的确，敌人有不少优势，我们军不能低估。他兵力数倍于我，武器装备精良，后方实力雄厚。在这种敌强我弱的情况下，决不可采取南昌起义后那种死打硬拼的方法，同敌人拼消耗。应该有勇有谋，灵活机动，扬长避短。用游击战和正规战结合的打法，去战胜敌人。”大家同意朱德的分析，决定避实就虚，诱敌深入，主动撤退，寻找有利战机。

    一听说要打发动“马日事变”的死对头许克祥，工农革命军的情绪十分高涨，四乡的农军也赶来要求参加战斗。“活捉许克祥，为马日事变死难烈士报仇”，成了工农革命军战上响亮的口号。

    朱德、陈毅把部队隐蔽在宜章南部深山中的圣公坛。许克祥将教导队和补充团留在坪石镇。坪石镇在心宜章的中部，离宜章城仅二十来公里。他亲率两个主力团进到岩泉圩一带，而把另外两个团在坪石、长岭、武阳司、栗源堡一线摆开，搜寻工农革命军，但他得到的报告却是“共军去向不明”，“朱德无影无踪”。原来朱德隐蔽的圣公坛，还在坪石以南，而许克详的部队却往宜章方向搜索，南辕北辙，如何找得到朱德呀？

    1月30日，朱德判断，歼灭许克祥部的条件已经成熟。他的依据一是工农革命军经过休整，士气高圈涨，体质增强；二是许克祥部队连连扑空，锐气已减；三是许部摆成一字长蛇阵，首尾难以相顾，便于各个击破；四是我们从他的南面进攻，出奇不意，许屠夫他做口梦都不会想到，我们在他的屁股后边；五是我们主力部队虽少，但参战的工农地方武装不下数千人，朱德和陈毅、王尔琢等连夜制定作战方案，决定兵分两路，由熟悉地形的胡少海、谭新带领，迂回敌前，正确攻击、吸引敌人注意力，另一路由朱德、陈毅率领精锐，直捣岩泉圩，截断岩泉圩敌军的退路，消灭许克祥的两个主力团。

    1928年1月31日，工农革命军由圣公坛向岩泉圩悄悄进发，这完全出乎许克祥意料之外。一个土豪赶到岩泉圩向他报告，说朱德的部队到了百岁亭，离这里不到五里地。许克祥根本不信，反而对报信人一顿训斥：“你这是造谣惑众，扰乱军心!朱德的部队在宜章那边，他怎么跑到我的屁股后边来了呢?”

    早晨七点钟，冬天的太阳刚刚升起，岩泉圩上传来声声哨音，许克祥的部队正在开饭。工农革命军主力一师一团1000多人突然以迅雷不及掩耳之势冲进岩泉圩，虽然人数不多，却是南昌起义留下的精锐部队，又经过严格的训练，战斗力很强，势不可挡。敌人没有心理准备，端着碗就见了阎王，瞬间被朱德的部队冲得七零八落，兵溃如山倒。“哗”的一下，像潮水般的败退下来。

    前来助战的农军，也在四面山上摇旗呐喊，燃放鞭炮，胡少海、谭新领着另一路兵马，又从正面迎头痛击，与朱德前后夹击，许克祥腹背受敌，无法招架，仓皇而逃。

    岩泉一攻下，朱德立刻命令部队乘胜追击，不给许克祥有喘息的机会!工农革命军汇集，集中兵力，以最快的速度向坪石挺进。

    坪石，是广东省北端的一个重要市镇，属于乐昌县，地势非常险要。北伐军曾把这里作为前进的基地和中转站。许克祥这次北上，也把坪石作为大本营，屯积了大量武器弹药和各种军用物资，他怎么也没想到，自己刚逃回坪石，还来不及进自己的指挥所，朱德带着工农革命军就赶到了。许克祥便仓皇应战，部队乱作一团，许克详此时顾不得原来说的大话了，逃命要紧，竟不顾部下，独自逃往乐昌方向。

    工农革命军在朱德指挥下，一进人坪石，就猛打猛冲，穷追不舍，又追了一二十里、许克祥只剩下七八个人，慌忙换上便装，跳上武水河边停靠的一只小船逃走了。大家都想捉到许克祥，朱德亲自带了部队追他。赶到渡口时，只见岸上扔若一套许克祥的军装，许克祥却已经不见了踪影，他的六个团不敌朱德一个团，败得一塌糊涂。