大革命失败后，在关系党和革命事业前途和命运的严重危急时刻，中共中央于1927年8月7日在汉口召开紧急会议，史称八七会议。由于当时环境极其险恶，会议只秘密地开了一天。

    第一个到达会场的是23岁的中共中央政治秘书邓小平，他负责会议的安全，还担任整个会议的记录工作，用长达20页12800字详细、完整地记录了这次会议的全过程。

    因时间异常紧迫，主持人要求与会者的发言简明扼要。当天的21位与会正式代表，共有14人做了56次发言。毛泽东是第一个发言者，而且前后共发言7次，是除会议主持人李维汉和瞿秋白以外发言最多、时间最长的一位，会议记录稿记录了毛泽东的发言有800多字。

    毛泽东主要讲了四个方面：国民党问题、农民问题、军事问题和组织问题。在讲军事问题的时候，毛泽东说——

    从前我们骂（孙）中山专做军事运动，我们则恰恰相反，不做军事运动专做民众运动。蒋（介石）唐（生智）都是拿枪杆子起（家）的，我们独不管。现在虽已注意，但仍无坚决的概念。比如秋收暴动非军事不可，此次会议应重视此问题，新政治局的常委要更加坚强起来注意此问题。湖南这次失败，可说完全由于书生主观的错误。

    毛泽东这里说到的“湖南这次失败”，就是“马日事变”后柳直荀组织湖南十万农军围攻长沙的壮举中途夭折。

    1927年5月21日，驻长沙的国民党反动军官许克祥发动“马日事变”，当晚包围了湖南省农民协会。正在主持开会的湖南省农民协会秘书长柳直荀临危不惧，坚定沉着地带领农民自卫军进行抵抗，因寡不敌众，他掩护同志们逾墙突围后，伏瓦而行，才得以突围。

    化装脱险之后，柳直荀冒雨渡过湘江，找到郭亮商讨对策，然后南下湘潭，成立了湖南工农义勇军总司令部，并被推选为总司令，在短短的时间内，迅速集结起十万工农武装，从四面八方将长沙城团团围困，敌人已成瓮中之鳖。

    就在许克祥急得如热锅上的蚂蚁之际，推行右倾机会主义错误的陈独秀来了一道“金牌”，下令“农军不得进行武装斗争，湖南问题须静候国民政府解决”，进攻长沙的工农武装不得不撤兵。随后，各县农军被许克祥各个击破，一万多人被屠杀，湖南党组织受到严厉打击。正如党的八七会议《告全党党员书》中所说：“伟大的湖南农民暴动不但惊吓了资产阶级地主军阀，甚至于惊吓了共产党的指导者。”大好的革命形势被断送，柳直荀不禁仰天长叹：“数年努力，毁于一旦。”

    这次失败，让毛泽东很痛心，他以后也多次提到。毛泽东在会上接下来说——

    以后要非常注意军事，须知政权是由枪杆子中取得的。

    这段话，后来被总结为一个石破天惊的理论：“枪杆子里面出政权。”这无疑是对中国革命理论和斗争方式的巨大突破。后来毛泽东又明确提出：“每个共产党员都应懂得这个真理：‘枪杆子里面出政权’。”

    时任红一方面军保卫局侦察科科员张耀祠这样说：“毛主席提出来枪杆子出政权，很多人不理解，说枪杆子里怎么能出政权呢？毛主席说枪杆子里出政权主要就是要搞武装斗争，要用武装来消灭国民党，建立政权。”毛泽东后来也回忆说：“瞿秋白犯路线错误。他们在湖南弄到一个小册子，里面有我说的‘枪杆子里面出政权’这样的话，他们就大为恼火，说枪杆子里面怎么能出政权呢？于是把我的政治局候补委员撤了。”而中国革命的胜利，完全证明了毛泽东这一论断的科学性和正确性。

    八七会议拨正了中国革命的航向。会议确定了开展土地革命和武装反抗国民党反动派的总方针，实现了中国革命由大革命失败到土地革命战争兴起的历史性转变。

    会后，瞿秋白征求毛泽东去上海中央机关工作的意见，毛泽东表示，不愿去大城市住高楼大厦，愿到农村去，“上山结交绿林朋友”。尔后，他把自己的理论付诸实践，发动和领导了湘赣边界秋收起义。1927年10月，毛泽东率领秋收起义部队走上井冈山，创建了中国共产党领导的第一个农村革命根据地——井冈山革命根据地，点燃了“工农武装割据”的“星星之火”，开辟了农村包围城市、武装夺取政权这一中国革命唯一正确的道路。