抗日战争爆发后，彭老总任中央军委委员，前方分会（1941年改为华北军委分会）副书记，国民革命军第8路军副总指挥（9月21日改称第18集团军副总司令），协助朱德指挥八路军开赴华北抗日前线，在抗战时期，彭老总既是八路军的决策者，又是具体组织抗战的执行者，当然更多是在前线指挥作战。

    他抗战中的历史贡献主要有四点：

    一是始终坚持加强党对军队的领导，为抗战胜利提供了坚强保障。

    彭总是旧军队出身的军事指挥员，深知军队的政治属性，懂得谁领导军队，为谁打仗是八路军的根本所在，所以他为军队中党的建设倾注了大量的心血，为争取党和人民领导下的兵权作出了重要贡献。

    党对军队的领导必须通过加强军队政治工作来实现，抗战时期，由于国民党干涉，一度中断部队中的政治委员制度，出现了政治工作不力，党对军队的领导力削弱等严重问题，1937年10月19日，他与朱老总、任弼时联名致电党中央，请求部队恢复党代表和政治机关原有制度。

    还具体提到了组织建设的要点，如军政委员会书记，若不是党代表兼任，则党代表要任副书记，团以上或者独立营执行党代表制度、职权与过去的政委相同。政治工作领导有最后决定权等，党中央完全同意。随即在八路军各部发布命令，恢复政治委员及政治机关原有的制度，委任了聂荣臻等3名政治委员、黄克诚等6名旅政治委员。彭老总作为具体执行者,通过一系列的措施，不断加强军队党的建设，恢复了军队的政治工作制度，为实现党对军队的绝对领导提供了坚强保障。

    二是积极领导发动群众创建抗日根据地，扩大抗日武装，为夺取抗战胜利打下了坚实基础。

    抗战时期，全国共创建了21个根据地：陕甘宁、晋察冀（模范）、晋绥、晋冀豫、冀鲁豫、山东、华中、华南、东北联军、苏北、苏中、苏浙皖、淮北、淮南、皖江、浙东、河南、鄂豫皖、湘鄂、东江、琼崖。彭老总既参与领导又直接指挥，1942年8月任北方局代理书记，统一领导华北敌后对敌斗争，整风学习，一手抓生产，一手抓整风，巩固敌后抗日根据地，实行精兵简政，领导军民度过了抗日战争中最艰难困苦的阶段。

    三是始终坚定原则立场，坚决打击和积极应对国民党顽固派挑衅事件。

    对于蓄意破坏抗日民族统一战线，消极抗战，积极反共的顽固分子，彭老总始终坚持原则，旗帜鲜明与他们有理有节的斗争，对制造摩擦的国民党顽固派军队进行坚决斗争，1940年3月组织发起卫（河）东和磁武涉林战役，重创国民党顽固派军队，揭露他们的阴谋挑衅，痛斥了他们的罪恶行径，维护了国共合作的抗日大局。

    四是坚决执行中央军委命令，给日本侵略者以沉重打击，建立了不朽功勋。

    1937年11月，在延安抗日军队大会发表《争取持久战胜利的几个先决问题》的演说，阐述中日双方敌强我弱必然转化的依据，提出整个抗日战场应当采取的作战方针，详细论述了发动游击战争与全民动员的意义和方法，为我军抗日作战提供了具体的作战方法，成为毛泽东军事思想的有益补充。