张国焘南下后，军事上遭到巨大挫折，由南下时的八万余人锐减为四万余人。这种军事上的失败使张国焘的南下遭受重创。党中央北上后，不但在陕北站稳了脚跟，而且通过东征等一系列军事行动和开展统一战线进一步筑固和扩大了根据地。这与张国焘的南下形成了鲜明的对比。由于中共中央坚持正确的斗争策略，同时也由于共产国际代表张浩（即林育英）对张国焘作了大量工作，再加上南下红军中原红一方面军干部朱德、刘伯承等人的不懈斗争，红四方面军指战员在严酷的现实面前也逐渐觉醒，这就为张国焘北上提供了重要条件。一九三六年六月六日，张国焘不得不取消了另立的“中央”。随后，红二、六军团与红四方面军在甘孜会师。七月二十七日，中共中央西北局成立，张国焘任书记，任弼时任副书记。在这些因素的共同作用下，张国焘不得不同意北上了。

    1、从红一、四方面军合力攻取宁夏到红一、四方面军分兵攻取宁夏和青海、甘西。

    鉴于日军对华北侵略扩张的加剧，华北事变后中日民族矛盾已经上升为中国社会的主要矛盾，以毛泽东为代表的党中央到达陕北，在粉碎了国民党对陕北根据地的第三次“围剿”后，就与东北军建立了统战关系。因而，共同抗日，抵制国民党中央军，巩固西北后方，加强彼此力量，打通与苏联的联系，就成为中国共产党和东北军的一致要求。

    八月十二日，党中央致电朱德、张国焘、任弼时，提出今后的战略方针：

    （一）一、二、四方面军有配合东北军，打通苏联，巩固内部，出兵绥远，建立西北国防政府之任务。由此任务之执行，以配合并推动全国各派统一战线，达到大规模抗日战争之目的。

    （二）根据一、二、四方面军会合，甲军（东北军）与我们联盟，日本指挥蒙伪军进攻绥远、内蒙，企图隔断中苏关系，及蒋介石注意西南，暂时无法顾及西北等情况，上述任务可能而且必须在较短时期内实行之。

    （三）打通苏联，为实现全国抗日战争，首先为实现西北新局面，进行部分抗日战争之重要一环。其步骤为：

    1、二、四方面军尽可能夺取岷州或其附近，作为临时根据地，控制岷州附近洮河之一段。候部队相当整理后，既以有力一部出陇西攻击毛炳文，相机消灭之。目的在威胁兰州，以便甲军李忠（于学忠）部三个师全部集中于兰州为战略枢纽。另外以有力一部出夏河攻击河州马步芳家乡，目的一在威胁青海，吸引西路甘、凉、肃三州马步芳兵力之东援，以使甲军派一部接防，使西路三州落入甲军之手；一在消灭青马一部，促其与我讲和。李毅（张学良）在有代表在青马处，以上是李毅与我商定之计划。此外，再派较小一部拒止王均于西、礼之线，并派员与王进行外交，同时也对毛炳文进行外交。彼等均在极危惧中，外交成功有大的可能。上述计划，大概以一个半月时间实现之，在此期间，二、四方面军努力解决人员补充与被服补充两问题，以免进到甘北较贫苦区域发生若干问题。

    2、完成上述任务后，实行三个方面军在甘北之会合，扩大甘北苏区，准备进攻宁夏。这一步骤在十月到十一月实现之。

    3、十一月起，三个方面军中以一个方面军保卫陕甘宁苏区，并策应东北军对付蒋介石之进攻。以两个方面军乘结冰渡河，消灭马鸿逵占领宁夏，完成打通苏联的任务。[18]

    在这封电报中我们看到，在二、四方面军北上后，配合东北军作战，扩大东北军在甘肃的势力范围；在对毛炳文、王均进行打击的同时，及时开展统战工作；然后三个方面军在甘北会师，以一个方面军保卫陕甘宁苏区，两个方面军乘结冰渡河，消灭马鸿逵占领宁夏，完成打通苏联的任务。

    八月二十二日，张国焘致电毛泽东、周恩来、彭德怀，提出要红四方面军由永靖西渡黄河，独自进军青海、甘西，完成接通新疆和国际路线的计划。[19]这里我们看到，在打通苏联问题上张国焘提出了和中央不同的战略方针。在中央八月十二日电报中，规定由一个方面军保卫陕甘宁苏区，而以两个方面军通过宁夏战役（也就是从宁夏这个方向）来打通苏联的。而张国焘八月二十二日电报中则是提出单独由红四方面军进军青海、甘西，通过新疆（也就是通过甘肃、新疆这个方向）来打通苏联的。

    对于张国焘提出的这个与中央截然不同的战略方针，毛泽东非常慎重，没有马上表态。而是要对张国焘提出的这个战略方针的可行性进行调查研究后，再答复张国焘。八月二十二日，毛泽东就此事致电彭德怀，征求意见：“假如以四方面军待机独立攻青海，一方面军独立攻宁夏，而以二方面军位于中央（例如在岷州、静宁、天水地区）钳制敌人，策应两方，估计能达占青、宁两地之目的否？主要的是一方面军有独立战胜宁马（指马鸿逵、马鸿宾，—引者注。）之把握否？”“如以二方面军位于陕甘大道附近钳制毛、王、何（指毛炳文、王均、何柱国，—引者注。），看一、四方面军分攻宁、青之第一步战果，再定增加与否及向何方增加，距离与时间上来得及否？我觉得如果冰期在两月以上，则增加是来得及的，判断合于事实否？”[20]

    在这封征求意见的电报中，毛泽东为什么提出“主要的是一方面军有独立战胜宁马之把握否”的问题呢？

    因为攻取宁夏，打通苏联，是当时红军作战的第一要务。由于彭德怀对红一方面军的战斗力是熟悉的，因而由他来对红一方面军独立攻取宁夏的可能性作出判断。只有在红一方面军有独立攻占宁夏把握的前提下，中央才会同意张国焘的要求。在这封电报中毛泽东要彭德怀对张国焘率领红四方面军独力进攻青海、甘西进行评估，以作为下一步进行决策的依据。虽然现在我们尚未发现彭德怀对毛泽东这封征求意见电报的答复电，但我们从下文毛泽东等中央领导人于八月二十五日致王明的电报中同意红一、四方面军分兵攻占宁夏和甘西的计划里可以逻辑地推测出彭德怀的态度，彭德怀当时起码没有反对。

    为此，毛泽东和张闻天、林育英、周恩来于二十三日致电朱德、张国焘、任弼时，询问“依据现时力量，假如以二方面军在甘南、甘中策应，而以四方面军独立进取青海及甘西，直至联系新疆边境，兄等认为有充分之把握否”，“假如在冰期前过黄河能找得皮筏否”，这个征求意见电得到了张国焘的肯定答复。[21]据徐向前回忆：“张国焘打电话来，征求我的意见。我答复说：问题不大，四方面军有这个力量夺取甘西。事后，我即着参谋人员搜集河西的地形、民情资料，考虑出青马敌后，进据河西走廊的问题。”[22]

    我们看到，在向甘西进军问题上，在红四方面军领导层中，并非是个别人的意见，而是有着浓厚的氛围。向甘西进军，是与红一、四方面军懋功会师后，张国焘主张的西退一脉相承的。这里既有认识的分歧，又有着利益的纠葛，需要我们在详细占有历史资料的基础上，作出进一步的分析。不过，我们也不能不说从后来的事态发展看当时张国焘和徐向前在红四方面军向甘西进军这个问题上的表态，失之于轻率，而对向甘西进军的困难性和严峻性缺乏清醒的估计和认识。由于他们有南下失败的亲身经历，本来是应该具有这种认识的。正是这种乐观的认识，成为后来西路军失败的思想渊源。

    张国焘虽然率军北上了，但是鉴于在当时情况下中央仍然无力将张国焘率领的红四方面军置于直接领导之下，因而对张国焘还不得不采取有理、有节的斗争，在不损害党和红军根本利益的前提下作必要的让步。尽管这样，对于张国焘提出的战略方针，毛泽东也没有立即答应，这表明毛泽东对红四方面军进军青海、甘西的慎重态度。

    针对张国焘的这个主张，在初步征求意见后，毛泽东、张闻天、周恩来、博古于八月二十五日联名给中共驻共产国际代表王明就红军行动方针发出电报，详述了红军的战略方针：

    二、四方面军已经全部集中甘南，整个红军的行动方针，必须早日确定。为着避免与南京冲突，便利同国民党成立反日（统一战线）；为着靠近苏联，反对日本截断中苏关系的企图；为着保全现有根据地，红军主力必须占领甘肃西部或宁夏、绥远一带。

    我们这一企图，除在九月以下三个月中加紧与蒋介石进行谈判，求得在一般基础上，要求他承认划出红军所希望的防地外，还须解决一个具体的作战问题，因为我们所希望的地区，为青海、甘肃、宁夏至绥远一带，这一带的特殊地形条件是，为黄河、沙漠、草地所束缚着的一个狭长地带，而且其中满布着为红军目前技术条件所不能克服的许多坚固的城池、堡垒及围寨，即使蒋介石承认红军占领这个地带（这个可能是极大的），但不见得能使这一地带的土著统治者，自动的让出其防地（这个可能是很小的）。依红军现时条件，如果不取得这一地带，则不可避免的要向现时位置之东南方面发展；但要取得这一地带，没有新的技术之及时的援助是很困难的。在时机上，进取这一地带，仅能利用冬季黄河结冰之时。红军虽能奋勇抵抗最冷的天候，因地冻，也不利于用坑道方法攻城，在坚城前面，即在平时坑道法也是不能必克的。但如果苏联方面能答应，并且能做到及时的、确实的替我们解决飞机、大炮两项主要的技术问题，则无论如何困难，我们决乘结冰时节，以主力西渡，接近新疆与外蒙。其部署拟略变前电计划，大致可定为：

    （甲）以一方面军约一万五千人攻宁夏，其余担任保卫苏区。十二月开始渡河。因宁夏地形狭小，不利回旋，城寨甚多，守备坚固，估计红军本身只能占领其一部分，主要的多数的城寨，非借助从外蒙来之飞机与炮兵没有攻克之把握，如机、炮能在十二月下旬或明年一月确实到达宁夏附近，则可及时占领宁夏。宁夏占领，则陕北与甘北苏区均有保障；如不能及时占领，则红军须乘河冰未解之际退回甘北，以后发展方面亦不得不往甘南与陕南，因陕北、甘北苏区人口稀少，粮食十分困难，非多兵久驻之地。且北不出宁夏，东不出山西，亦无红军活动之余地，故势必向甘南、陕南一带发展。然主力向南之后，苏区必被汤恩伯、马鸿逵、高桂滋、高双成等用堡垒主义逐渐侵占而化为游击区。目前陕北苏区即已大为缩小，红军之财政、粮食已达十分困难的程度，只有占领宁夏，才能改变这一情况。

    （乙）以四方面军十二月从兰州以南渡河，首先占领青海之若干地方作为根据地，待明年春暖，逐步向甘凉肃三州前进，约于夏季到达肃州附近。沿途坚城置之不攻，待从外蒙或新疆到来之技术兵种配合攻取。

    （丙）以二方面军位于甘南，成为苏区与陕甘南部的联系。

    以上是基于从今冬至明年以占领黄河以西为基本方针之作战计划。如此方针为苏联方面所赞同，则请兄代表红军、直按向苏联方面谈判许多具体准备之问题，主要的是援助中国之技术兵种组成、输送与按时到达，以及到达后使用的问题。因为我们即使得到技术，在开始阶段也不善于使用。此方针与准备问题，希望早些解决。如果苏联不赞成目前直接援助之方针，而我们与南京之谈判不能及时成立协定，或协定中不能达到使宁夏、甘西土著统治者自动让防之程度，红军攻取不克，结冰渡河时机又已过去，则我们只好决心作黄河以东之计划，把三个方面军之发展方向放到甘南、陕南、川北、豫西与鄂西，待明年冬天再执行黄河以西计划。但这种做法我们认为有下列的损失：

    （甲）将被迫放弃现有陕甘宁苏区，这是非常不利的。

    （乙）红军发展方向不是与日本进攻方向迎头，而是在相反方向，即不是抗日方向而是内战方向。

    （丙）因此也就无法避免与南京在军事行动上发生冲突。

    （丁）日本帝国主义有利用此时机，截断中苏关系的可能。

    （戊）宁夏、青海、甘肃等反革命也将利用明年，大大加强其堡垒主义，将更加投靠日本，使得尔后红军西进发生困难。

    邓发同志为此使命赴苏，但时机迫促，拟请兄全权代表红军进行交涉，并以结果见告。我们希望同南京谈判红军驻地问题的结果，能够与向苏联提出的问题在大体上不相抵触，使国际与苏联对中国的方针，不致因红军局部要求而破坏其统一性。我们是想两方面同时进行交涉，以期不失时机的解决此问题。[23]

    该电首先对红军行动方针的原因进行了分析，我们发现与以前相比，中央关于红军发展的战略方针发生了重大变化，也就是由红一、四方面军合取宁夏变为红一方面军独立攻占宁夏，而红四方面军攻占青海、甘西，红二方面军作为预备队，起一个牵制作用。

    下面我们对这一封电报进一步分析如下：

    （1）红军的战略目标：占领青海、甘西、宁夏和绥远一带，打通与苏联的联系。

    （2）红军的作战计划、进军路线：红一方面军进攻宁夏，红四方面军进攻青海、甘西，从两个方向打通与苏联的联系。红二方面军位于甘南及其他适当地点，作为战略预备队，同时也起到牵制作用。

    （3）红军实现战略目标的方式：通过和蒋介石谈判，实现对这一地带的占领（这有极大可能）。既使在蒋介石答应的情况下，当地的土著统治者处于维护自身利益的需要也不会轻益让出防地（这个可能性极小）。鉴于此，红军还是只有通过作战手段才能实现对这一地区的占领。由于这一地带有许多坚固的城池、堡垒及围寨，红军如果没有新的技术装备，就很难攻克。因而获得苏联的武器装备是保证战争胜利的充分条件。

    （4）红军作战的时间：由于要过黄河，而在目前渡河工具匮乏，因而只有在黄河结冰后才能成行，在来年开春黄河结冰融化前如果红军尚未攻占宁夏，就只有再次东渡黄河，待冬天再执行黄河以西计划。