1935年5月3日，红军渡过金沙江，主要是和国民党川军的刘文辉所属24军作战。

    尽管蒋介石曾告诫刘文辉“以据险扼守，迎头拦阻与分兵设伏在隘路之内节节腰击是为主战”，但刘文辉认为蒋介石早就想插足川康地区，薛岳所部的目的不仅只是为了跟追红军，还有顺便吃掉自己部队的意图，如果以自己的部队和红军较量，无疑使蒋介石坐收渔人之利。刘文辉既想保存实力，又想在表面上应付蒋介石，因此制定了对付红军的十六字方针，即“只守不攻，尚稳不追，为保实力，避开野战。”

    由于有上述的“分析”，刘文辉在兵力部署上不把重点布防于金沙江沿岸，而在会理、德昌、西昌摆成三线，并且前轻后重，意在保存实力。他委派许剑霜为川康边防第十六旅旅长，率兵一个团又一个营驻德昌，负责在西（昌）、会（理）正道上阻截红军，为了预防红军不走西会正道，或由西面的盐源或东南的宁南前来，又在这两个地方摆了一些牵制部队，以许剑霜的一个营驻盐源。然后命令自己的几个侄子刘元璋等人率重兵分别驻守西昌、会理、德昌等城市。

    中央红军1、3、5军团在皎平渡渡过金沙江后沿西会正道北上，于1935年5月7日进入会理附近。5月12日，中央红军在会理城郊的铁厂召开了中共中央政治局扩大会议。会议讨论了渡江后的行动计划，决定继续北上，并决定刘伯承任先遣司令，运用他在川军中的声望和熟悉地理民情等有利条件，为全军开路。

    为迅速摆脱敌人的围追堵截，红军佯攻理城，不久绕城而过，于5月16日抵德昌。守德昌的正是川康边防军第16旅旅长许剑霜。许剑霜与国民党川康边防军司令刘元璋是四川讲武堂同学，关系不错，但他不是刘氏家族，常受排挤，刘元璋的兄弟刘元瑭、刘元琮就常想把许剑霜的部队“吃掉”。德昌原仅驻有许剑霜旅的一个营，原因是刘元璋初意不守德昌，以免分散兵力，后来禁不住当地最有势力的封建大族张家的连番告急，只好派许剑霜带一个团前往加强防守力量。

    许剑霜和刘伯承渊源颇深。他是四川泸州人，1920年9月在四川陆军讲武堂毕业后，分到川军第2混成旅刘伯承团，因作战勇敢，练兵有方，深受刘伯承器重，迅速擢升至营长。1926年12月，许剑霜参加泸州起义，他竭力拥戴刘伯承为起义军总指挥，经刘伯承、潘自方介绍加入中国共产党。起义失败后，许剑霜与中共党组织失去联系，几经辗转，在川康边防军任旅长。

    红军到会理外围后，刘伯承得知许剑霜在红军前进途中防守，立即写一亲笔信派人送进德昌，追述旧谊，晓以大义，希望不要阻击红军北上抗日，使蒋介石坐收渔人之利。许剑霜见信后，派亲信副官将原信送往西昌川康边防司令刘元璋处，主张给红军让路。刘元璋未置可否，许剑霜当即认定这是“默许”，于16日黄昏，在丰站营、八斗冲一带隘口略示抵抗，即下令撤退。红1军团第一师第一团于17日3时占领德昌。后红军路过西昌，有掉队伤病员200余人被邓廷旅所俘，也经许剑霜说服，被全部释放。

    得到许剑霜给红军让路的消息，刘元瑭、刘元琮马上提出严厉处分许剑霜。但刘元璋害怕刘元琮把许剑霜的两团人马吃掉后，接着没准会吞并自己，于是驳斥刘元瑭、刘元琮说：“哪有通敌的人，会把敌人的信送给我？”这样，许剑霜利用刘氏家族间的矛盾，在“借路”给红军后也没有得到处分。

    1937年，经中共川南工委介绍，许剑霜恢复组织关系，从事统战和秘密军运工作，并于抗战全面爆发后前往延安。