1937年1月24日，红西路军主力到达甘州西南的龙首堡、西洞堡一带，在西洞堡和龙首堡后休整了四天。其中红三十军转移至甘州西南50里的西洞堡，住在西洞堡村内。

    第二天，敌人以其宪兵团为一路攻我军右翼，另一路攻左翼。军长程世才和政委李先念登上大岗子楼（白塔），通过望远镜观察后分析对比，认为我军地势有利，居高临下，是消灭敌人的绝好机会。

    于是就命令全体指战员立即进行出击准备。下午3时许，八十八师主力及八十九师一部已经集结在反击出发地上。号令一下，掩护部队火力齐发，冲击部队像决堤的洪水，一拥而出，直扑右翼的敌人。几个小时后战斗胜利地结束了。打死敌人800多人，缴获马枪800多枝、短枪400多枝，还有许多战马、子弹等战利品，战士们兴奋得押着俘虏，说着、笑着、唱着走下战场来。

    西洞堡大捷后，马元海放弃紧跟红军围追突袭的战术，采取东面据堡防守，集结骑步兵主力层层堵击，使红军仍处于被动局面。27日晚11时，徐向前、陈昌浩在龙首堡张福寿屯庄主持召开军政委员会扩大会议，决定先重返倪家营，以调动东面敌人让开道路，让后再东进。随后部署以九军为前锋，总部和五军居中，三十军担任后卫掩护，全军掉头西返。会议在午夜结束后，龙首堡附近的九军、五军和总部立即开始行动。为了迷惑敌人的视线，参谋长李特从九军二十七师七十五团和三十军二六三团抽调以骑兵为主的300多人马，由七十五团一名副团长带队，向东佯动，以掩护主力西返。28日凌晨，他们过了黑河来到离西洞堡十多公里之外的白城子，遭到一千多个马敌包围攻击，300多名红军最终弹药殆尽，敌人蜂拥而入，短兵相接，大部分红军阵亡，仅有十几名受伤的战士被老乡营救幸存。

    而这一天一夜中，恼羞成怒的马元海口中不断说：“我就不信，我连程世才这么个二十四五岁的尕娃娃都弄（打）不过！”凌晨5时，两个传令兵来到帐篷外报告说：“张参谋长，这是我们在龙首堡外面缴获共军的电码本。”张时之接到手中翻了一遍，又皱了一下眉头说：“有了。”便进了帐篷。过了一会儿，只听见帐篷内传出马元海的夸赞声，然后又是一阵狂妄的笑声。

    红军前卫军和总直属队出发后的第二天拂晓前，忽然接到了一份电报：

    程军长、李政委：总直已抵甘峻堡一带，请速率部西进。

    总 指 挥：徐向前
    政治委员：陈昌浩
    元月二十九日六时

    李先念政委、程世才军长和政治部主任李天焕看了电报都觉得很奇怪，为什么在行动以前，任务和行进的序列、时间都已商定好了，现在既无变动，又打电报做什么？然而，这是用密码拍来的，也不容轻易置疑。电报从程世才手里传到李先念手里，再从李先念手里传到李天焕手里，又传到军长程世才手里，转了一圈。军长程世才又仔细看了几遍，迟疑地说：“通常总部来电，从来都是直呼其名，不加职衔，这次为什么例外了呢？”政委李先念又把电报接过去，端详了好几分钟，指着下款说：“这里也不对头!我们通常发电报不都是以字代替表明日期和时间吗？这儿却是直写的。”李天焕主任接过电报一边注视一边说：“电文的语气，也与以往的不太一样!”李先念坚定地说：“必须查明情况！”于是立即派一队骑兵出发去侦察，结果发现敌人在半路上设下的埋伏。